Para crear avatares de ratón, los investigadores implantan algunas de las células cancerosas de un paciente en roedores que carecen de un sistema inmune normal y miden si varias drogas destruyen los tumores que brotan en los animales. Pero los ratones son caros de crear y normalmente requieren entre 2 y 6 meses para emitir un veredicto.
Los peces cebra, que se han convertido en organismos de laboratorio ampliamente estudiados, son más baratos y más rápidos de criar, pero están evolutivamente más distantes de los humanos que los roedores. Así que Fior y sus colegas primero determinaron si los tumores humanos se comportan igual en el pez cebra. Cuando los científicos insertaron células de cáncer colorrectal humano en embriones de pez cebra y les permitieron crecer durante 4 días, los tumores resultantes mostraron tres características de tumores sólidos humanos: división celular rápida, formación de vasos sanguíneos para suministrar nutrientes y la capacidad de propagarse a otros lugares en el cuerpo.
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